Инсулинозависимый сахарный диабет относится к заболеваниям, имеющим многофакторную природу, с полигенным наследованием. Это означает, что для проявления диабета нужно сочетание генетической предрасположенности и воздействие факторов окружающей среды, например, стресс. Генетическую предрасположенность к заболеванию доказали исследования семейных данных и близнецов. Было установлено, что если один из близнецов болен диабетом, то риск заболеть для второго составляет 50%, хотя у родных братьев он равен приблизительно 5%, а в популяции не выше 0,3%.
Предрасположенность генов к диабету связана с наличием антигенов из системы HLA. Было доказано, что у больных белой расы в 96 % случаев выявляются антигены генотипа DR3/DR4. В целом, этот генотип обнаруживается у 40% заболевших. Однако в последние годы были обнаружены и другие гены, которые формируют иммунный ответ и могут отвечать за предрасположенность к сахарному диабету. К ним относятся гены белка, гены контролирующие производство антигенов, гены отвечающие за синтез иммуноглобулина и др.
Считается, что при диабете возникает аутоиммунная реакция на бета-клетки, которая может быть как спонтанной, так и индуцированной, в которой участвуют гуморальное и клеточное звено иммунитета. Также на иммунологическую природу заболевания указывает наличие антител, циркулирующих к инсулину, которые могут проявиться задолго до возникновения первых признаков заболевания.